Chiesa di Santa Croce e Purgatorio al Mercato

La chiesa venne edificata alla fine del XVIII secolo, nell’ambito di una generale risistemazione dell’antico largo del Mercato, su progetto dell’architetto militare Francesco Sicuro.

Ci troviamo durante il Regno di Ferdinando IV, in una fase della storia della città caratterizzata dalla realizzazione di importanti progetti urbanistici che prevedevano, tra gli altri, il riordino del largo di Castello (oggi piazza Municipio) - dove proprio il Sicuro aveva progettato l’edificio della Real Gran Guardia, oggi scomparso, e il Teatro del Fondo, l’attuale Mercadante -, di piazza Carlo III, dove si costruiva l’imponente Albergo dei Poveri, la realizzazione della villa Reale (oggi Comunale) e, come vedremo, proprio di piazza del Foro Magno, oggi piazza Mercato.

Un rogo divampato nel 1781, durante il famoso incendio del campanile del Carmine, che si era esteso distruggendo il sistema di baracche sorte nella piazza, pose le condizioni per una generale riflessione sulla forma del grande largo.

Il Sicuro presentò diversi progetti: uno che avrebbe previsto al centro di una estesa esedra a due bracci, destinata ad accogliere le botteghe, una grande fontana monumentale, ma i cui costi per la realizzazione sembrarono troppo alti, e una seconda versione, risultata vincitrice, che metteva al centro delle due ali un’elegante chiesa.

L’edificio sacro nacque dall’esigenza di ricordare la preesistenza di una cappella intitolata alla Croce, sorta per rievocare il luogo dove era stato decapitato nel 1268 per volontà di Carlo I d’Angiò il giovane Corradino di Svevia, erede dell’Impero di Federico II, e di una piccola chiesa che celebrava le tante anime del purgatorio, circa 47.000, morte durante la peste del 1656 e i cui corpi erano custoditi in quattro fosse comuni, proprio nella piazza.

Un progetto elegante e di grande armonia, moderno e al passo con i tempi che, prevedendo la costruzione di un edificio basso e continuo a forma di mezza luna, sembra ispirarsi a un modello che aveva un’origine antica, ma che, alla fine del Settecento, stava avendo una grande diffusione anche grazie al progetto realizzato in Inghilterra a Bath con il maestoso Crescent, opera di John Wood il Giovane, un vero e proprio prototipo di edilizia abitativa condominiale.

Un modello secondo alcuni anche pieno di riferimenti simbolici, di stampo massonico, che forse ritroviamo anche nel progetto di Francesco Sicuro, suggeriti dalla presenza dei due obelischi con sfingi, altra simbologia massonica, eleganti elementi di arredo presenti nella piazza che fungevano anche come abbeveratoi.

Quello che è certo è che il Sicuro sembra voler assegnare al Largo - luogo nato per il commercio e le attività artigianali, ma anche teatro di rivolte, esecuzioni, vendette - una nuova moderna identità in linea con una stagione politica che cercava di attribuire alla città un volto da grande capitale europea.

Insomma non più frutta e sangue!

La sua ambizione fu tradita dal destino di questo luogo divenuto nuovamente teatro di rivolte ed esecuzioni durante la Rivoluzione Napoletana del 1799 e il suo elegante progetto fu soffocato dalla speculazione edilizia degli anni 50 del ‘900.

La chiesa, parte integrante del progetto, venne realizzata a croce greca, con una simmetrica facciata a due ordini, con le statue dei SS. Pietro e Paolo e Eligio e Gennaro e con una leggera cupola, ricoperta, secondo la moda del tempo, da embrici colorati.
L’interno si presenta vuoto dei suoi arredi e degli apparati decorativi.
I dipinti, attribuiti ad Andrea Malinconico e Giacinto Diano, sono nei depositi di Castel Nuovo.
Sopravvivono degli altari in marmo gli splendidi angeli reggi mensola, opera di Angelo Viva, e i poco leggibili lacerti di affresco: due pennacchi rappresentanti gli evangelisti Matteo e Giovanni e un affresco nel soffitto che fa da divisorio alla balconata.
All’ingresso, sul lato sinistro, troviamo la colonna di porfido rosso parte importante di questa storia.